La période qui court depuis la fin de la guerre de Sécession (et l’émancipation) en 1865 jusqu’à la mise en place de la ségrégation à la fin du XIXe siècle (reconnue par la Cour suprême en 1896) est centrale dans l’histoire du Sud des États-Unis : des bouleversements considérables s’y sont produits, avec la fin d’un monde (celui de l’esclavage et du coton roi) et l’émergence d’un autre — modèle de société fondé sur la suprématie blanche et la ségrégation raciale, tiraillé entre des tentatives pour rattraper le retard industriel et la persistance de la pauvreté rurale.

Ce livre, nourri des recherches les plus récentes, offre une explication des transformations du Sud à la fin du XIXe siècle couvrant aussi bien les aspects politiques et économiques que sociaux et culturels et de leur importance pour l’ensemble des États-Unis du XXe siècle ; explication nécessaire aussi bien pour comprendre le mouvement des droits civiques que les controverses actuelles sur l’usage du drapeau confédéré.